La ville irlandaise de Cork sera plus tard cette année l'hôte de la troisième Conférence internationale sur les villes apprenantes. Le Lord-maire de Cork et conseiller Des Cahill, fervent adepte de l'apprentissage hors du système d'éducation formelle, explique en ces termes les effets de l'apprentissage communautaire sur sa ville
L'apprentissage communautaire et la reconnaissance des espaces d'apprentissage en-dehors du système scolaire formel sont au centre du développement de notre ville apprenante. Parmi nos actions les plus importantes figurent le festival Apprentissage tout au long de la vie (Lifelong Learning), qui rencontre un grand succès, et le programme Quartiers apprenants (Learning Neighbourhoods), qui cherche à développer notre ville apprenante par le biais d'initiatives localisées. Le festival de 2017, qui a eu lieu au début du mois d'avril, a mis en scène plus de 600 acteurs locaux de l'éducation de toutes sortes, qui ont ouvert leurs portes afin de faire connaître aux gens toutes les possibilités d'apprentissage disponibles dans leur ville.
L'éducation communautaire est au cœur même du festival. Elle présente de nouvelles opportunités, et aide les gens en répondant à leurs besoins en apprentissage. Non seulement elle change les vies des individus, mais elle contribue également de manière considérable au développement de la ville dans son ensemble.
La vie de Noreen O'Regan en est le parfait exemple. Noreen est une remarquable apprenante qui, après avoir quitté le système scolaire de manière prématurée, est aujourd'hui en position de diriger des projets d'apprentissage dans sa communauté. Noreen a suivi sa scolarité jusqu'à ses 15 ans, âge auquel elle est partie pour travailler à l'usine. Elle s'est mariée peu après et est devenue mère d'une famille de six enfants. Comme pour beaucoup de ceux qui ont quitté tôt l'école, son expérience de l'éducation aurait pu se terminer là. Cependant, la ville de Cork a pris de plus en plus conscience que cela ne devait pas être une fatalité, et Noreen a su profiter de l'apprentissage communautaire disponible dans sa ville afin d'étendre son expérience de l'apprentissage.
Sa première reprise de contact avec l'éducation a eu lieu par l'intermédiaire d'un cours d'arrangement floral, lorsque son dernier enfant est entré à l'école. Elle a par la suite suivi un cours de secrétariat, a obtenu un diplôme en conseil et soutien communautaire, a participé à un cours en art graphique et design, ainsi qu’à de nombreuses formations libres. Elle a surmonté un obstacle supplémentaire à l'éducation formelle lorsqu'elle a été acceptée en licence Éducation communautaire et développement à l'Institut de Technologie de Cork. Noreen a reçu son diplôme avec mention en 2005, une réussite remarquable pour quelqu'un qui avait quitté l'école à 15 ans.
Elle dirige aujourd'hui un projet de développement communautaire et est une fervente adepte et représentante des personnes ayant un cursus similaire au sien et qui cherchent à retrouver leur voie vers l'éducation et l'emploi. Qui serait le mieux placé pour le faire, sinon quelqu'un qui a déjà parcouru ce chemin ? En relevant les défis soulevés par son retour à l'éducation, Noreen sait à quel point les encouragements et le soutien sont importants pour permettre aux citoyens de faire leurs premiers pas vers l'apprentissage.
Son histoire montre la manière dont une ville, en permettant à ses citoyens de reprendre un programme d'éducation et en les soutenant dans cette démarche, donne les moyens à quelqu'un de prendre la tête du changement dans sa communauté.
